(Nueva York, 6/2/2020) – Los residentes del estado de Bolívar en el sur de Venezuela están sufriendo amputaciones y otros abusos horribles a manos de grupos armados, incluidos grupos venezolanos llamados «sindicatos» en el área y grupos armados colombianos que operan en la región, los cuales ejercen control sobre minas de oro, dijo Human Rights Watch. Los grupos armados parecen operar en gran medida con el consentimiento del gobierno y, en algunos casos, con la participación del gobierno, para mantener un estricto control social sobre las poblaciones locales.

Venezuela tiene reservas de recursos muy valiosos como oro, diamantes y níquel, así como coltán y uranio. Aunque el gobierno ha anunciado esfuerzos para atraer socios para la minería legal y una ofensiva contra la minería ilegal, la mayoría de la extracción de oro en los estados del sur, incluido Bolívar, es ilegal, y gran parte del oro se saca de contrabando del país. Los diversos sindicatos que controlan las minas ejercen un control estricto sobre las poblaciones que viven y trabajan allí, imponen condiciones de trabajo abusivas y tratan brutalmente a los acusados ​​de robo y otros delitos; en el peor de los casos, han desmembrado y asesinado a presuntos delincuentes delante de otros trabajadores

«Los pobres venezolanos impulsados ​​a trabajar en la extracción de oro por la actual crisis económica y la emergencia humanitaria se han convertido en víctimas de crímenes macabros por parte de grupos armados que controlan las minas ilegales en el sur de Venezuela», dijo José Miguel Vivanco, director para las Américas de Human Rights Watch. «Es fundamental para los compradores y refinerías de oro asegurarse de que el oro venezolano en sus cadenas de suministro no esté manchado con la sangre de las víctimas venezolanas».

Las operaciones de estas minas ilegales también están teniendo un impacto devastador en el medio ambiente y la salud de los trabajadores, dijeron fuentes locales. La migración económica interna debido a la crisis económica y humanitaria en Venezuela ha aumentado el número de personas que buscan trabajar en áreas mineras. Muchos residentes viven con miedo y están expuestos a condiciones de trabajo difíciles, saneamiento deficiente y un riesgo extremadamente alto de enfermedades como la malaria.

En octubre de 2019, Human Rights Watch entrevistó a 21 personas que habían trabajado en minas o pueblos mineros en el estado de Bolívar en 2018 y 2019, incluidas las minas cerca de Las Claritas, El Callao, El Dorado y El Algarrobo. En octubre y noviembre, Human Rights Watch entrevistó a otras 15 personas, incluidos líderes de grupos indígenas en el área, periodistas y expertos que visitaron el área recientemente, y familiares de personas que trabajan en minas, y revisó informes de grupos independientes y medios de comunicación, que eran consistentes con las cuentas de las personas entrevistadas en el campo. Human Rights Watch también revisó imágenes satelitales que muestran el crecimiento de la minería en esta área.

Numerosas personas entrevistadas dijeron que muchas minas en Bolívar están bajo el estricto control de los sindicatos venezolanos o grupos armados colombianos. El Grupo Internacional de Crisis ha informado de que tanto el grupo rebelde colombiano Ejército de Liberación Nacional (Ejército de Liberación Nacional, ELN) y al menos un grupo disidente que surgió de las Fuerzas Armadas Revolucionarias desmovilizados de Colombia (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, FARC) operan en la zona. Varias personas entrevistadas también dijeron que estos grupos estaban activos en Bolívar.

Las personas entrevistadas también dijeron que las autoridades venezolanas conocen las actividades mineras ilegales. Diez personas que trabajaban en las minas, dos periodistas que cubrían el área y un líder indígena local dijeron que los agentes de seguridad del estado han visitado sitios mineros para recolectar sobornos. Algunas de estas fuentes dijeron que fueron testigos de esto. Dos personas que trabajan en las minas y el líder indígena, entrevistados por Human Rights Watch por separado, afirmaron que vieron a un alto funcionario del gobierno de Nicolás Maduro visitar las minas en diferentes incidentes.

Los grupos armados, que están efectivamente a cargo de las minas y los asentamientos que han crecido a su alrededor, hacen cumplir brutalmente su gobierno. «Todos conocen las reglas», dijo un residente. “Si robas o mezclas oro con otro producto, el pran [el líder del sindicato] te golpeará o matará”. Otro dijo: “Ellos son el gobierno allí … Si robas, te ‘desaparecen’ ”.

Como se detalla a continuación, cuatro residentes dijeron que presenciaron a miembros de sindicatos amputando o disparando las manos de personas acusadas de robo. Otros residentes dijeron que sabían de casos en los que miembros del sindicato habían cortado a los delincuentes en pedazos con una motosierra, un hacha o un machete.

Los residentes también están expuestos al mercurio, que los mineros usan para extraer el oro, a pesar de que está prohibido en Venezuela . El mercurio puede causar problemas de salud graves , incluso en pequeñas cantidades, con efectos tóxicos en los sistemas nervioso, digestivo e inmunitario, y en los pulmones, los riñones, la piel y los ojos. Los estudios realizados en áreas mineras en Bolívar hace muchos años ya encontraron altos niveles de exposición al mercurio , incluso entre mujeres y niños, para quienes los riesgos para la salud son aún mayores y, para las mujeres embarazadas, incluyen discapacidad grave o muerte del feto y, si se transporta a término, el niño.

Además, los residentes describieron condiciones de trabajo consistentemente duras en las minas, incluyendo turnos de trabajo de 12 horas sin ningún equipo de protección y niños de tan solo 10 años trabajando junto a adultos.

La epidemia de malaria que afecta a Venezuela está estrechamente relacionada con el aumento de la minería ilegal en el sur de Venezuela. A menudo, los mineros viven al aire libre en tiendas de campaña, lo que aumenta su exposición a los mosquitos . Los pozos mineros deforestados, que se llenan de agua de lluvia, proporcionan un excelente ambiente de reproducción para los mosquitos portadores de malaria.

Casi todas las personas entrevistadas que habían trabajado en minas o pueblos mineros habían tenido malaria, muchas de ellas varias veces. El sistema de salud pública, en medio de la emergencia humanitaria en el país, no ha podido brindar tratamiento a todos. Varios entrevistados dijeron que a veces tenían que comprar medicamentos antipalúdicos, que podrían costar hasta dos gramos de oro, actualmente alrededor de US $ 100 en el mercado internacional.

Human Rights Watch no ha podido encontrar ninguna información pública sobre las investigaciones sobre la responsabilidad penal de los funcionarios del gobierno o las fuerzas de seguridad venezolanas implicadas en estos abusos.

El 14 de noviembre, Human Rights Watch solicitó información a las autoridades de Venezuela sobre el estado de los enjuiciamientos contra los responsables de los abusos cometidos por grupos armados en Bolívar, incluidos funcionarios del gobierno y miembros de las fuerzas de seguridad venezolanas cómplices de abusos, pero no recibió respuesta.

Human Rights Watch no pudo identificar si se vendió parte del oro extraído bajo el control de sindicatos o si se encuentra en la cadena de suministro de empresas específicas. No obstante, las empresas deben estar atentas al oro de Venezuela y llevar a cabo la debida diligencia de derechos humanos para identificar, prevenir, mitigar y dar cuenta de su impacto en los derechos humanos relacionados con sus operaciones, de conformidad con los Principios Rectores de las Naciones Unidas sobre Empresas y Derechos Humanos .

En el caso del oro venezolano, esto incluye identificar y evaluar los riesgos en las cadenas de suministro, monitorear el impacto de los derechos humanos de una empresa de manera continua, publicar información sobre los esfuerzos de debida diligencia y contar con procesos para remediar los impactos adversos de sus acciones en los derechos humanos. .

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) ha declarado que las empresas tienen la obligación de adoptar procedimientos de diligencia debida para garantizar que los minerales con los que se involucran no salgan de áreas de «conflicto» o de «alto riesgo», es decir, áreas en el que están presentes conflictos armados, violencia generalizada, colapso de la infraestructura civil u otros riesgos de daños a las personas.

«Las compañías nacionales e internacionales que compran oro a Venezuela deben saber si proviene de minas en el estado de Bolívar y deben tener procedimientos de diligencia debida para garantizar que sus cadenas de suministro estén libres de actividades ilícitas, de explotación y violentas», dijo Vivanco. «Si las empresas descubren que su suministro de oro está vinculado a algunos de estos abusos, o no pueden rastrear su fuente, deberían trabajar para solucionar esos problemas o dejar de trabajar con esos proveedores».

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